Нидерланды традиционно остаются конституционной монархией. Глава государства — королева Беатрикс, вступившая на престол 30 апреля 1980 года. В 1980 году Виллем Александр, старший сын королевы Беатрикс, официально провозглашен наследным принцем. Будущий глава Нидерландов — первый мужчина за последние сто с лишним лет. В стране действуют парламент — Генеральные штаты — и правительство, резиденции которых находятся в Гааге. Но столица страны — Амстердам. Королевский дом происходит из династии Оранских-Нассау и связан с Нидерландами с XVI века, начиная с Виллема, графа Нассау, принца Оранского, или Виллема I.
 Каналы Амстердама
Нередко Нидерланды называют Голландией. Это не совсем правильно. Голландия (Северная и Южная) — название всего двух провинций из 12. Провинция Фрисландия имеет значительные права, вплоть до использования своего языка в официальных документах и своих паспортов.
Численность населения составляет более 15 млн. человек. При небольшой площади страны и большой доле каналов, озер и рек на 1 км2 суши приходится почти 450 человек. Это очень высокая плотность. Наиболее густонаселен район городов Амстердам, Гаага, Роттердам и Утрехт (все вместе называются Рандштад). Довольна высока доля иммигрантов (из бывших колониальных владений Нидерландов — Индонезии, Суринама, Антильских островов, Арубы; из средиземноморских стран). Приток их наиболее заметен на улицах больших городов и особенно Амстердама. Кроме того, Нидерланды в год принимают 500–600 политических беженцев.
 Кукла в национальной одежде
Официальный язык страны — нидерландский. В провинции Фрисландия говорят также по-фризски (примерно 400 тыс. человек). Этот язык в значительной мере схож с английским.
Еще со времен Реформации Нидерланды разделились по религиозному признаку на римско–католическую (провинции Северный Брабант и Лимбург) и протестантскую (провинции Зеландия и Гронинген) части. Существуют многочисленные течения в протестантизме. В результате существенного притока иммигрантов из Азии, Африки и Латинской Америки растет число мусульман и индуистов.
География
 Голландский пейзаж
Территория Нидерландов занимает часть Северо- и Западно–Европейской низменности. С севера и запада страна омывается водами Северного моря. На суше у Нидерландов всего два соседа — Бельгия и Германия. Небольшая по площади страна (41,2 тыс. км2) в 8,6 раз меньше Германии, но все же больше Бельгии.
На главную географическую особенность страны указывает само ее название — Нидерланды — «низкие земли». Самая высокая точка — Валсерберг — находится на юго–востоке и едва достигает 321 м над уровнем моря. Значительная часть (почти половина) земель государства находится ниже уровня океана. В результате Нидерланды на протяжении веков подвергаются наводнениям. Население вынуждено вести постоянную борьбу с морем. Эта борьба в первую очередь выражается в строительстве системы защитных дамб и плотин. Недавно был осуществлен величайший проект века «Дельта–Проект». Грандиозная перемычка длиной 3200 м перекрыла Восточную Шельде и защитила обширные участки страны от морских нагонов.
Значительная часть Нидерландов представляет соединенную дельту рек Рейна, Мааса и Шельды, образующих несколько рукавов с медленным течением. Вдоль берегов — пояс песчаных дюн. Много озер и торфяников. Ландшафты страны в существенной мере носят антропогенный характер. Природных территорий осталось очень немного. В прибрежной части преобладают польдеры (искусственно насыпанные участки суши) различного возраста, пересеченные множеством каналов и рек. Существенная часть растительности — также искусственного происхождения. Тем не менее и деятельность человека отчасти сказывается на увеличении разнообразия ландшафтов.
Климат
Страна расположена в зоне умеренного климата, а благодаря близости моря и влиянию теплого течения Гольфстрим климат приобретает более мягкие черты умеренного морского. Это значит, что годовые колебания температур не так велики. В среднем температуры колеблются между 2 °C в январе и 17 °C в июле. Но бывает, что зимой наступают морозы до –24 °C, а летом всех преследует жара до 36 °C. Осадков сравнительно немного (около 800 мм), и они равномерно распределены в году, хотя весна чуть более сухая, чем осень. Несмотря на незначительную протяженность страны климат на приморском западе и на востоке несколько различается: чем дальше от моря тем выше летние температуры и больше их перепад в году. Но это незначительные различия.
 Паром на Маасе
Добраться до северных островов Вадден в Фрисландии можно только лодкой или на пароме. Разнообразные ландшафты от дюн до залесенных участков, болот и лугов привлекают туристов, ищущих тихий отдых и возможность побродить по неосвоенным местам. Полное раздолье рыболовам и любителям поплавать, покататься на лошадях или поупражняться с серфом. Интересно на островах наблюдать за колониями птиц.
 Парк Эфтелинг в Тилбурге
Национальный парк Де Кеннермердюнен с естественной растительностью, небольшими прудами, сосновыми и листопадными лесами занимает более 1000 га дюн. В парке водится много дичи и различных птиц. Приятно гулять по специально проложенным дорожкам, можно покататься верхом.
История
 Амстердам зимой
Топкие приморские равнины сравнительно поздно привлекли на земли Нидерландов древнего человека, впервые решившего обосноваться тут где-то около восьми тысяч лет назад. Пришедшие с востока в середине I тысячелетия до нашей эры кельты несколько веков обладали этими землями, пока их не вытеснили германские племена фризов и батавов. В I веке до нашей эры все они попали под власть Рима.
Наметившееся в III веке нашей эры ослабление великой империи античности позволило поселиться здесь другим германским племенам, в частности франкам. С этого времени территория Нидерландов стала составной частью франкского королевства, а после его распада в 843 году явилась «яблоком раздора» между Францией, Италией и Германией. Последней удалось утвердить свою власть на несколько веков, но новые провинции быстро обрели автономию. Высокая концентрация населения в провинциях, удобный выход к морю и значительное число городов позволили уже в XIII веке развить собственную промышленность и иметь весьма высокий для того времени экономический потенциал.
Столетняя война, втянувшая Нидерланды в длительную гражданскую войну «крючков и трески», ослабила страну. Это позволило к середине XVI века установить над ней господство других государств. Однако быстрый рост капиталистического производства потребовал свержения ненавистного испанского владычества, тормозившего поступательное развитие приморских городов. В ходе начавшейся в 1566 году буржуазной революции, поднявшейся как против испанцев, так и против католической церкви, сложился прочный политический союз северных графств, ставший основой будущего государства Голландия, названного так по наиболее развитой области. В 1609 году испанцы признали независимость этих территорий, ставших первой в мире буржуазной страной с весьма ограниченной монархической властью. С этих пор развитие Голландии пошло значительно быстрее. Она обзавелась собственными колониями во всех частях света и успешно претендовала на роль главного торгового посредника.
Включение Голландии в 1795 году в состав Франции подорвало былое могущество. После свержения Наполеона в 1815 году Голландия была преобразована в Королевство Нидерландов, но лишь частично восстановила пришедший в упадок экономический потенциал. Избежав участия в Первой мировой войне, Нидерланды подверглись варварскому завоеванию в 1940 году нацистской Германией и лишь в мае 1945 года добились свободы. В послевоенные годы страна утратила все свои колонии и тем не менее осталась одним из наиболее стабильных и процветающих государств мира.
Культура
 Канал Од-Шанс в Амстердаме
В Нидерландах есть что посмотреть. И прежде всего стоит познакомиться с традиционной деревенской архитектурой Голландии «Опенлюхтмузеум» — своеобразным музеем под открытым небом. На небольшой территории собраны подлинные фермерские дома, мельницы, без которых немыслим голландский ландшафт. Гуляя по уютным тропинкам парка, можно увидеть настоящую коровью ферму или коллекцию традиционных костюмов голландцев. Мельницы — неотъемлемая часть голландского пейзажа, придающая ему необыкновенное очарование и своеобразие.
 Мельницы в Киндердейке
Путешествие по воде в Киндердайк дает возможность увидеть 19 настоящих мельниц, построенных в 1740 году. Одна из них открыта для посещений, а по субботам с июня по август можно увидеть, как эти мельницы работают. В археологическом парке «Археон» реконструирована вся история Нидерландов. Посетители узнают, как фермеры обрабатывали свои поля, римские легионеры строили стены вокруг своих лагерей, а средневековые монахи в аббатствах варили пиво, а также что было на обед у первобытного человека, римлянина или человека средневековья, смогут проплыть на утлом каноэ или создать огромную пещеру.
В Нидерландах сохранились крепости и много дворцов и замков. Крепость Аммерсоен известна с XIV века. Сейчас в ней находится экспозиция предметов, найденных при раскопках во рве. Замок Миддахтен, построенный в 1190 году (современные стены перестроены в XVII веке) — один из немногих целиком сохранившихся вместе со всей обстановкой замков. Крупнейший замок Де Хаар расположен недалеко от Утрехта. Он был перестроен в 1892–1912 годах. Чтобы освободить место для парка при замке, была переселена целая деревня. Единственный замок в стране, построенный на скальном основании — Валькенбург, известен с 1100 года. Впоследствии он неоднократно разрушался и потом вновь строился. Особенностью замка считается система подземных ходов, ведущих к вельветовой пещере.
Рост мировых городов в эпоху позднего средневековья, развитие общественной жизни, ремесленных и муниципальных объединений вызвали к жизни появление ряда общественных зданий, построенных в готическом стиле (церкви, ратуши, рынки). С течением времени, осложняя свой декоративный узор, нидерландская архитектура из стиля поздней готики перешла в барокко.
В Нидерландах существует более 20 исторических городков и деревень. Один из наиболее популярных Дельфт — cтаринный, хорошо сохранившийся городок в часе езды от Гааги. Очаровывают красивая торговая площадь, собор, ратуша, узкие каналы с живописными мостиками и почти игрушечными домиками с садами вдоль каналов. Здесь находится мавзолей Виллема Оранского, основателя нынешней правящей династии. Город является центром производства знаменитого голландского бело–голубого фарфора.
 Лейден
Исторический всемирно известный университетский городок Лейден имеет живописный старинный центр с красивыми фасадами домов, каналами и мостами. Это центр ярмарок и известных рынков. В маленькой старинной рыбацкой деревушке Волендам сохранились многочисленные крошечные домишки рыбаков вдоль каналов. Тут же можно увидеть традиционные народные костюмы.
 Лейден. Университетский городок
А рыбацкая деревня Маркен стояла на острове до осушения озера Зюйдерзее. Сохранились многие деревянные дома на сваях, построенные для защиты от наводнений, которые регулярно заливали остров. Современные жители здесь носят костюмы, которые остались неизменными с XVII века.
Хорошо известен Арнхем — столица провинции, город парков на реке Рейн. В историческом городе Хурн на бывшем озере Зюйдерзее хорошо сохранились центр и здания, построенные в XV–XVII веках, а также городские ворота, палата весов и колледж. В городе есть интересный Музей истории Восточно–Индийской компании и археологии Хурна и Западной Фрисландии.
Города
 Канал Од-Грахт в Утрехте
Крупные города Нидерландов и важные туристические центры: Амстердам, Роттердам, Маастрихт, Утрехт, Гаага. Масстрихт — промышленный, торговый и культурный центр, с традициями, восходящими еще к Древнему Риму. Город как бы совмещает в себе черты северной и южной культур, выбрав все лучшее.
 Маастрихт. Синт-Серваскерк
Лето — самое подходящее время, чтобы насладиться великолепными церквами и музеями города или посидеть в тенистых кафе. Но и в феврале путешественники останутся довольны, если попадут на традиционный ежегодный карнавал, когда весь город становится большим разноцветным пространством.
 Клуатр кафедрального собора в Утрехте
Здесь сохранились самые древние (1229) в Нидерландах городские ворота в средневековой стене, подземные галереи, служившие убежищем жителям города во времена осад, остатки некогда грозной оборонительной линии Ван дю Мулин (стены, бастионы, минные галереи). В местных музеях можно увидеть найденные остатки римского города и многое другое.