На огромной территории Бразилии выделяются две основные природные области: экваториальные лесные равнины Амазонии на севере и мозаика тропических ландшафтов Бразильского плоскогорья на остальных 2/3 страны. Как только не называют влажные экваториальные леса Амазонской низменности — амазонскую сельву: «зеленый ад», «легкие планеты», «природное Эльдорадо». В них свыше 4000 видов деревьев (каждое четвертое дерево в мире растет в бассейне Амазонки), царство кровожадных насекомых (москиты, мухи, клещи), ядовитых змей и изнуряющих болезней...

Некоторое представление о том, что чувствует человек, впервые попавший в сельву, дает описание П. Рондьера, французского журналиста, побывавшего в Бразилии в 1960-х годах: «Вот первый шаг — и лиана преграждает мне путь, я склоняюсь; второй шаг — и меня берут в плен папоротники, приходится перелезать через них, на третьем шаге я вынужден прыгать через упавший ствол, и тут же преграда из шипов гонит меня в обход, я продвигаюсь, окруженный, обложенный со всех сторон... повсюду рассыпаны тысячи потаенных ловушек немого, враждебного леса, оказывающего в угрюмом молчании сопротивление на каждом шагу. Полное враждебное безразличие. Зеленый ад.»

В такой чаще нелегко существовать и животным — надо приспосабливаться. Многие из них обладают сильным хвостом, позволяющим висеть на деревьях. Это прежде всего обезьяны (рыжий ревун, тонкотелые паукообразные обезьяны саймири с раскраской морды, напоминающей череп, мохнатые капуцины). Часами висит на ветке ленивец. Цепкие хвосты есть даже у дикобраза и енота, у муравьеда, у сумчатого опоссума. Уверенно себя чувствуют в чаще леса кошачьи — ягуар, пума, оцелот. Много летучих мышей. Не боятся болот пекари и длинноносый тапир, у воды держится самый крупный в мире грызун — капибара. Наземный образ жизни ведут также большой муравьед, броненосец–великан, красная носуха и скунсы. А на деревья поднимаются земноводные и пресмыкающиеся, в том числе очень ядовитые змеи (бушмейстер, коралловый аспид, гремучки) и удавы боа, среди которых огромная водяная анаконда. Реки кишат кайманами, стаями «речных людоедов» — пираний, на отмелях много черепах. Над лесом и в кронах деревьев парят, порхают и прыгают по стволам многочисленные птицы: хищные огромные гарпии, грифы урубу — пожиратели падали, разноцветные попугаи, обладатели огромного клюва туканы и «летающие драгоценные камни» колибри.

Амазонская низменность лежит в области экваториального и субэкваториального климата. Впрочем, различий между ними немного. Температура весь год 24 — 28 °C, осадков выпадает от 3000 до 3500 мм в год, в субэкваториальном климатическом поясе есть относительно засушливый период — с августа по октябрь.

Река Амазонка — величайшая в мире по размерам бассейна (7,2 млн. км2) и водоносности. Она образуется слиянием двух рек — Мараньон и Укаяли. Длина Мараньон от истока — 6400 км, Укаяли — свыше 7000 км. Амазонка впадает в Атлантический океан, образуя самую большую в мире внутреннюю дельту (свыше 100 тыс. км2) и воронкообразные устья — рукава, охватывающие громадный остров Маражо. Кто хоть раз побывал в небольшом городке Белене в устье Амазонки, никогда не забудет, как огромные водяные валы высотой 4–5 м со страшным грохотом катят вверх по реке во время высоких океанических приливов. Их сила ощущается на расстоянии 1400 км от устья. В нижнем течении, после впадения притока Шингу, Амазонка достигает в ширину 80 км, а ее глубина у Обидуса составляет 135 м (примерно средняя глубина Балтийского моря). Амазонка обеспечивает около 15% общего годового стока всех рек земного шара. Вместе с притоками она образует гигантскую водную систему длиной более 25 тыс. км. Главное русло Амазонки судоходно на 4300 км, а океанские суда поднимаются на 1690 км от устья до Манауса.

Если лететь на самолете из амазонской сельвы на восток, монотонно зеленое лесное море постепенно сменится каменистым редколесьем (каатинга). Бедные почвы едва прикрывают горные породы, почти нет травы. Повсюду колючие и жгучие полукустарнички и всевозможные кактусы, над ними возвышаются сухолюбивые кустарники и деревца, столбчатые кактусы и древовидные молочаи. На некотором расстоянии друг от друга, словно кегли, разбросаны бутылочные деревья — достопримечательность каатинги. Эти заросли почти лишены листвы и совсем не дают укрытия от жгучих лучей солнца или от ливней. На северо–востоке территории возможно и то и другое. В зимне–весенний сухой период здесь за месяц выпадает менее 10 мм осадков, и это при средних температурах 26–28 °C. Зато осенью бурные ливни приносят за один месяц 300 мм и более, при годовой сумме осадков 700–1000 мм. Осадки крайне неравномерны не только в течение года, но и из года в год. Из 100 лет 50 отличаются или крайней засухой, или катастрофическими наводнениями, когда реки затопляют поля и постройки и сносят без того маломощный слой почвы. Поэтому северо–восток и называют «полигоном засух» и «районом бедствий».
Главная река каатинги — Сан-Франсиску. Она зарождается под 21° северной широты, на протяжении 1300 км течет на северо–восток в широкой тектонической впадине параллельно берегу океана и прорывается к нему только под 9 — 10° южной широты в глубоком живописном ущелье, образуя каскад водопадов Паулу-Афонсу (высота 84 м). Энергия каскадов была первой использована в Бразилии для строительства ГЭС.

В самом центре Бразильского плоскогорья — царство кустарниковых и мелкодревесных саванн и редколесий (кампос серрадос). Растения кампос хорошо приспособились к смене сухого и влажного сезонов, которые длятся примерно по полгода. С восковым налетом на мелких листьях, листопадные или опушенные, с пробковым слоем на стволах для защиты от обычных в кампос пожаров, с длинными корнями, они легко переносят жару и засуху и бурно растут и цветут во время сезона дождей. Здесь главный район пастбищного скотоводства страны.
Чем дальше к востоку, к влажному дыханию Атлантики, — тем больше смыкаются деревья в сплошной покров листопадно–вечнозеленых лесов и все более высокой и скалистой становится местность. Восточный край Бразильского плоскогорья, обрывающийся к океану, это уже горные массивы, разбитые на отдельные огромные глыбы, круто взмывающие над тектоническими впадинами. Здесь находится высшая точка Бразилии — гора Бандейра (2890 м).

Жаркий, влажный климат способствуют глубокому выветриванию горных пород: более мягкие, рыхлые осадочные породы смываются ливнями, остаются твердые кристаллические горные вершины. Отдельные глыбы приобрели конусовидную форму, за что и получили название «сахарная голова». Одна из «сахарных голов» украшает живописную бухту Рио-де-Жанейро. С нее открывается великолепный вид на Рио — дух захватывает.

Совсем непохожа на гористый восток область, лежащая западнее, к югу от 17–18° южной широты. Это обширные равнины верхней Параны — плато Параны. Здесь оптимальные условия для выращивания кофе: средние температуры самого холодного месяца не ниже 14 °C, осадков выпадает около 1500 мм в год, а необходимый для просушки зерен засушливый период выражен хорошо, но не слишком резок. Богатые гумусом лиловато–красные почвы («терра–роша») особенно благоприятны для кофейного куста. Именно здесь расположены крупнейшие плантации кофе — основы национальной экономики и страстно любимого бразильцами ароматного напитка. По производству кофе Бразилия занимает первое место в мире.

Южнее 24° южной широты прямо на поверхность выходят обширные лавовые плато. Уступы застывшей лавы заставляют «прыгать» вниз, словно по ступенькам, все левые притоки Параны, образуя многочисленные пороги и водопады. На одной только Тьете их насчитывается 56. Сама Парана под 24° южной широты, падая с песчаникового уступа на базальтовое ложе, образует мощный водопад Сети-Кедас (высота — 17 м).
Особенно красив и популярен водопад Игуасу, расположенный на реке Игуасу, в 26 км перед ее впадением в Парану, на границе с Аргентиной. Его грозный рокот слышен за 20–25 км. Река шириной 2,5 км низвергается с двух базальтовых ступеней общей высотой 72 м, разбиваясь на 300 струй и потоков. Фантастически красивое зрелище дополняется разноцветной радугой, которая постоянно бывает над сверкающей водяной пылью и пышной тропической растительностью по берегам. Это величественное чудо природы охраняют национальные парки двух стран.

Совершенно особая природная область Бразилии — Пантанал (в переводе с португальского «болотистая местность») — расположена в верховьях реки Парагвай, почти в центре Южной Америки. Это обширная тектоническая впадина, лежащая всего на 50–70 м выше уровня моря. С севера, востока и юго–востока она резко ограничена обрывами Бразильского плоскогорья. С этих-то уступов и собирает Пантанал воды многочисленных речек. Застаиваются в ней и воды обильных летних ливней. На многие месяцы Пантанал превращается в своеобразное озеро–болото. А в зимнюю засуху это пятнистый ландшафт непросыхающих полузаросших болот, озер и едва различимых блуждающих русел рек, солончаков, песчаных отмелей и травянистых участков.

В этой земноводной впадине поражает обилие водяных птиц: аисты, цапли, ибисы, бакланы, утки, очаровательная розовая колпица. Многие прилетают сюда на зимовку из северного полушария. Пожалуй, наиболее яркой иллюстрацией к природе Пантанала является двоякодышащая рыба — чешуйчатник, имеющая и жабры, и легкие. Она себя прекрасно чувствует в летних озерах–болотах, а если те пересыхают — зарывается в ил.