Площадь составляет всего 301 тыс. км2. Страна расположена в центральной части Южной Европы. Ее территория включает Паданскую низменность, обращенные к ней склоны Альпийской горной дуги, Апеннинский полуостров, два крупных острова — Сицилию и Сардинию, а также многочисленные мелкие острова (Эдагские, Липарские, Понцианские, Тосканский архипелаг и др.). По форме Италия напоминает, как известно, сапог. Благодаря этому страна является одной из немногих в мире, чье положение на карте и очертания известны даже нерадивым ученикам.

Апеннинский полуостров глубоко вдается в Средиземное море, поэтому Италия находится в самом центре Средиземноморского бассейна, на перекрестке торговых путей между Западом и Востоком, что всегда играло важную роль: и в античные времена, и в средневековье. Ее ключевое положение чрезвычайно выгодно в стратегическом отношении, не случайно здесь размещены 10 военно–морских и 8 военно–воздушных баз США и НАТО.

На севере страны по высокогорным гребням Альп проходит сухопутная граница длиной 1200 км. Италия соседствует с Францией, Швейцарией, Австрией, Словенией, в центре страны расположено государство Сан-Марино и в Риме — город–государство Ватикан. Остальные границы страны (8100 км — 80% всей длины) — морские. На юге через Тунисский пролив итальянская Сицилия соседствует с Африканским континентом.

Италия расположена преимущественно в субтропическом поясе, поэтому среди всех стран Южной Европы именно здесь наиболее ярко выражены черты субтропической природы. Огромное влияние оказывает море, нет территории, удаленной от него более чем на 200—220 км. Значительная вытянутость страны с севера на юг и гористый рельеф предопределили разнообразие ландшафтов. Береговая линия изрезана слабо, почти все крупные порты сооружены искусственно, за исключением естественных бухт и заливов в городах Неаполе и Салерно (на юго–западе полуострова), Таранто (основание «каблучка»), Кальяри (юг Сардинии).

Характерная особенность природы Италии — широкое развитие вулканических и сейсмических процессов, а также современных тектонических движений, обусловленных расположением страны в зоне молодой альпийской складчатости. Территория страны сформировалась менее 1 млн. лет назад, в начале четвертичного периода. Геологической молодостью объясняется подвижность берегов (их поднятия и опускания), что в свою очередь влияет на характер береговой линии. Море угрожает сказочно красивой Венеции, в то же время отступает в районе Пизы и Равенны. В Поццуоли, близ Неаполя, мраморные колонны храма Сераписа (выстроен 20 веков назад), сейчас полузатопленные морем и изъеденные моллюсками выше уровня воды, свидетельствуют о неоднократных опусканиях и поднятиях берега.

Почти 4/5 территории страны занимают складчатые горы альпийского возраста. Итальянские Альпы состоят из множества горных массивов и хребтов, отделенных друг от друга продольными и поперечными долинами. Самую высокую часть гор составляет расположенный на западе массив. Именно здесь находятся высочайшие вершины Альп (а заодно и Италии), покрытые мощными ледниками: Монте-Бьянко, или Монблан (4807 м), Монте-Роза (4634 м), Червина (4478 м). К востоку от него, вдоль границы страны высоты не опускаются ниже 3000 м, но на территории северных провинций доходят до отметки 2000 м, а в западных приморских районах — до 1000 м. В Центральных и Восточных Альпах наряду с кристаллическими породами широко распространены известняки. Несмотря на головокружительные высоты, Альпы изрезаны многочисленными перевалами, доступными практически в течение всего года (или закрытыми на короткое время зимой). Наиболее известные из них — Симплон (2005 м), Сен-Бернар (2469 м), Мон-Сени (2083 м). По перевалам, повторяя древние торговые пути, проходят автомобильные и железные дороги, часто прячущиеся в тоннели.

Вдоль всего полуострова пролегают Апеннинские горы, протянувшиеся на 1500 км гигантской дугой. Они представлены четырьмя массивами: Северные Апеннины, достигающие Флоренции; Центральные Апеннины, заканчивающиеся восточнее Неаполя; Южные Апеннины, продолжающиеся до Ионического моря; Калабрийские Апеннины, заполняющие «носочек» Итальянского сапожка — полуостров Калабрию. Самая высокая точка Апеннин — гора Корно (2914 м) в Центральных Апеннинах. Здесь находится единственная снежная вершина Апеннин — фирновый ледник на восточных склонах Монте-Корно, так как большинство вершин не доходит до снеговой границы и лишено вечных снегов. Эти горы сложены в основном песчаниками, известняками и мраморами. Знаменитый каррарский мрамор (область Тоскана, Флоренция) использовался еще древними римлянами, да и сейчас он популярен в Италии, а также экспортируется в другие страны.

В связи с широким распространением известняков, во многих районах Восточных Альп, Северных и Центральных Апеннинах, в Сицилии и на Сардинии встречаются все формы поверхностного и закрытого карста: воронки, колодцы, гроты, пещеры и др. Одна из самых глубоких пещер мира находится в Италии в Апуанских Альпах — Антро-дель-Коркья (805 м). Всего в Италии насчитывается 70 крупных пещер и несколько сотен гротов, например в одной только области Умбрия (город Перуджа) в Центральных Апеннинах — около 120 гротов.

Единственная обширная низменность Италии — Паданская равнина занимает большую часть реки По. Все остальные незначительны по площади и тянутся вдоль побережья. В ее возвышенной, западной части расположены фруктовые сады и виноградники. Землетрясения в Италии часты, в отличие от других европейских стран, и нередко носят катастрофический характер. Только в XX веке здесь зафиксировано свыше 150 землетрясений. Зона наибольшей сейсмической активности охватывает Центральную и Южную Италию, где в 1980 году произошло последнее сильное землетрясение (район Неаполя), принесшее много жертв и разрушений. Погибло свыше 3 тыс. человек, пропало без вести 1,5 тыс., ранено 8 тыс. человек.

Итальянские реки большей частью не отличаются длиной. Только в Северной Италии есть развитая система рек, которые круглый год питаются ледниковыми талыми водами и обильными осадками. Почти все они принадлежат к бассейну реки По — самой крупной и полноводной реки Италии. Ее длина — 670 км, при ширине 100–800 м и более, площадь бассейна составляет 1/4 территории страны. Река судоходна (до города Пьяченца). По начинается в Альпах и течет с запада на восток через всю Паданскую равнину, впадая в Адриатическое море, где образовалась обширная дельта, ежегодно выдвигающаяся в море примерно на 70 м. Река По очень мутная, несет большое количество взвешенных частиц, которые оседают по течению реки, заполняя ее русло. Местами в низовьях наблюдается положение русла реки выше окружающей равнины. Левые притоки По стекают с Альп, правые — с Апеннин.

Река Тибр является самой крупной на Апеннинском полуострове. Ее длина — 405 км, а средняя ширина — всего 105 м, в нижнем течении на берегах реки расположен Рим. В низовьях реки возможно судоходство. Система каналов связывает Тибр с другой крупной рекой полуострова — Арно, протекающей немного севернее. С ней связаны города Флоренция и Пиза. Обе реки печально знамениты своими разрушительными наводнениями, причиняющими ущерб хозяйству городов и памятникам культуры. Реки Апеннинского полуострова принадлежат к средиземноморскому типу — мелеют летом, полноводны зимой и осенью.