На островах Сицилия и Сардиния люди современного типа появились раньше, чем на Апеннинском полуострове. На Сицилии сохранились типичные строения племен сикулов и сиканов башенного типа. Подобные сооружения есть и на Сардинии. Греческие и финикийские колонии появились в Италии (на островах и на юге полуострова) примерно с VII в. до н. э. Но это были именно колонии, а не сплошное заселение. Сложная цепочка мифов связала все народы Средиземноморья, но один миф особенно красив и известен — это Троянский цикл. Уцелевшие троянцы нашли прибежище в Италии среди местных племен, которых звали латины. В Италии жили и другие племена — умбры, окски, сабиняне и др. На рубеже I и I тысячелетий до н. э. начался расцвет этрусской цивилизации — явления настолько яркого и самобытного, что споры о ней продолжаются до сих пор. Но для нас древняя история Италии — это прежде всего Рим. Этот «вечный город» основан по легенде в 754 г. до н. э., но археологические раскопки по крайней мере в два раза «удревняют» город.

Рим, подчинив Лациум и остальную Италию, к I в. стал огромной империей, распространившей свое влияние от Британских островов до Армении. За время существования Рима здесь были заложены основы европейской культуры: римское право, инженерное искусство, ораторское мастерство многое другое. После падения Рима в 476 наступила пора варваров. Север страны заселили ломбарды (сейчас это провинция Ломбардия), в Равенне была столица королевства остготов и др. Варвары, смешавшись с римлянами и романизированными народами Италии, расселились в разных областях страны. Латынь, ставшая языком Средневековой Европы, в Италии распалась на несколько наречий. Основой современного итальянского языка стало тосканское (Тоскания — область, где когда-то жили этруски). Между жителями различных провинций были и остались значительные различия во внешности и обычаях.

В Средние века Италия не была единой страной. Рим и области вокруг него подчинялись Папе Римскому, в некоторых городах (Венеция, Генуя) существовали республики, некоторые подчинялись синьорам, периодически их меняя. В Италии из-за выгодного географического положения уже в раннем Средневековье бурно развивалась торговля, производство товаров, которые пользовались спросом в различных уголках тогдашнего мира. Италия — родина высококачественного стекла, кружев, дорогих тканей, прекрасных ювелирных изделий. В 12 в. началась эпоха Возрождения. Италия дала миру самых прекрасных художников и скульпторов, ее архитекторы разработали совершенно новые принципы строительства, которые используются до настоящего времени. Прекрасные итальянские палаццо, виллы, фонтаны и площади послужил образцом для других стран. Но политически страна была слаба. Из-за междуусобных войн, в которые охотно вмешивались соседи, начался упадок, к началу XVIII в. значительная часть страны оказалась в подчинении Австрии. За объединение боролись римские папы и светские деятели. После объединения под властью Савойской династии в 1861 г. светской власти папства пришел конец.

В конце XIX в. в стране начался промышленный подъем, появились сложные технологические производства. В двух мировых войнах на территории Италии происходили кровопролитные сражения. После Второй мировой войны монархию сменила республика. Начался второй период промышленного подъема. Италия занимает ведущие места в производстве высококачественной одежды и обуви, автомобилей, разработках промышленного дизайна и многого другого. Традиционно сильны левые силы в обществе, сохраняется разделение между богатым промышленным Севером и относительно бедным сельскохозяйственным Югом. Существует даже движение за отделение Ломбардии, как наиболее развитой.